“百科”是“门类”和“科目”繁多、知识比较 齐全的意思。《百科全书》是比较全面系统地 介绍科学文化知识的大型参考书，包括各种名 词术语、各类基本概念、基本知识、基本理论， 解说比较详细，也曾被称为“万有文库”、“万宝 全书”，也有专科的百科全书。
世界上最早在书名上使用“百科全书”一 词的是德国人斯卡列哲。1595年，他在瑞士 塞尔出版了《百科全书，或神与世俗学科知 识》。然而，百科全书的编纂和出版，远比这部 书要早得多。世界公认的最早的百科全书应 是我国的“类书”。类书是我国古代所特有的， 它是把古书中的材料分门别类加以辑录，包括 天文历法、山川河流、人物传记、历史事件、车 马服饰、处居器物以及鸟兽鱼虫、花草树木等。
类书并不都是按类编排，有些类书如《永乐大 典》，是按韵编排的。即使是按类编排的，各书的分类也不完全雷同。世界上最早出版的百科全书是1751年狄 德罗的《法国百科全书》。现在世界上大多数 国家都出版了百科全书，据统计有2000种以 上。我国也已出版《中国大百科全书》。
百科全书有何评价？
《百科全书》以其怀疑论、注重科学决定论和对当时政府、司法和教会的弊端的批判 而产生了广泛的影响，成为法国大革命的思想前奏。这部巨著的重要性不但在于宣传了自 然科学的知识，而且在于把这些知识作为反宗教和“旧制度”的全部老朽思想体系的最有 力武器。人们选择了《百科全书》作为工具，来宣传他们自己的理论并应用到一切知识对 象中去。
百科全书的作者是谁？
丹尼斯•狄德罗（DenisDidert，1713~ 1784 )是18世纪法国唯物论的领袖人物，法国18世纪启蒙运动中杰出的人物、唯物主义哲学家、著名的文学家。他出生在法国东北部的朗格城，早年生活贫苦，作过私人记室、商店司帐和家庭教师。他早年还写过一本反宗教的著作《哲学沉思录》，触怒了教会与当局，结果书被焚毁。
1749年，已经发展成彻底无神论者和唯物论者的狄德罗，又发表了《供明眼人参考的论盲人的信》，他借盲人之□指出，如果要一个盲人相信上帝，那就要让他摸到上帝。当局以思想危险的罪名，将狄德罗关进了监狱。然而，这非但没有使狄德罗屈服，反而更激起他反抗封建势力和宗教蒙昧主义的斗争意志。
出狱后，从1750年起，狄德罗与达郎贝—起主编了一部卓越的巨著——《百科全书，或科学、艺术、手工业详解辞典》（简称《百科全书》）。狄德罗团结和组织了一大批杰出的思想家、科学家、医生、工艺师等参加编纂工作，其中有伏尔泰、卢梭、爱尔维修、霍尔巴赫等等。
虽然他们的哲学观点不尽相同，政治主张也不完全一致，但是在反对天主教会和经院哲学、反对封建等级制度这一点上，却是同样地坚决。他们在《百科全书》中传播了许多进步的思想和理论，并在编纂过程中团结在一起，因而被称为“百科全书派。作为《百科全书》的主编，狄德罗除负责编辑、出版以外，还为全书撰写了数以千计的条目。
他不愧为百科全书派”的领袖，不仅比较全面地发挥了这派哲学家各方面的思想，而且比他的战友们具有丰富的辩证法思想，在一些重大问题上提出了一些较全面、较正确的看法，如关于世界万物的普遍联系和进化发展的思想等等。