彝族是一个历史悠久的古老民族，阿普笃慕是各地彝族同胞普遍认同共同尊奉的彝族人文祖先。关于彝族的起源，有“北来说”、“土著说”、“南来说”等等，但人类学界、民族学界和考古学界的观点是基本统一的，认为彝族是以西南土著民族昆明族为主体，在与其他部族相互交往、融合的过程中逐步发展而来的。昆明族是生活在西南地区的一个古老民族，与氐羌民族同为游牧民族，据《新唐书·南蛮传》记载：“夏处高山、冬入深谷”，昆明族随着季节的变化而更换牧场；而氐羌民族则“依随水草”、“毋常处”，不分季节，哪里水草丰美就到哪里去。
据罗平、宣威、峨山、禄劝、武定、双柏等彝文古籍《指路经》所载，阿普笃慕及部族最早繁衍生息活动在滇池为中心的周围地域。彝学界一致认为阿普笃慕生活于距今2800多年前的蜀洪水泛滥时代。《西南彝志》、《洪水泛滥》、《祭祖经》等彝文古籍都对阿普笃慕历经洪水泛滥有记述。据彝族南部方言区彝族古籍记载，彝族父系社会从细德依始，历三十六世至阿普笃慕，遭遇滔天洪水，因阿普笃慕善良诚实而幸免于难。洪水后，阿普笃慕娶三妻生六子，即慕雅切、慕雅考、慕雅热、慕雅卧、慕克克、慕齐齐。后来，阿普笃慕的六个儿子发展成古代彝族武、乍、糯、恒、布、默六大部落，原居住地逐步向滇、川、黔、桂、渝五省市区分迁，开辟各自新的领地，史称“六祖分支”。阿普笃慕与他的六儿子被尊奉为各地彝族的祖先。
武、乍二部从原居住地分移出来后，主要向云南各地迁徙，成为今天居住在云南各地彝族的祖先。
糯部从慕雅热传七代至额阿糯时，从原居住地迁至今昭通与曲靖接壤地带，后辗转渡过金沙江进入四川凉山州境内，成为凉山彝族“曲涅部”。
恒部(慕雅卧)后来分为二支，一支迁徙并定居于今昭通，发展成为“乌蒙部”；一支经贵州西北部的毕节地区迁至四川南部的永宁(今叙永)、古蔺一带，发展成为“扯勒部”。一支从云南昭通渡过金沙江后沿美姑河北上到达凉山腹地，发展成为“古侯部”。
布、默二部向东北、东路发展到今贵州普安、威宁，其后裔发展成为乌撒土司。成为今居住在贵州大部分地区彝族的祖先。
滇中地区的彝族主体为武(慕雅切)部之后裔，主要居住谷窝(今昆明)、龙朵嘿(即滇池)为中心的广大地区。慕雅切后裔实阿武的第十世孙皮武古，娶妻耿叩娄益，生下八个儿子，分住四方，征服周围各部落并建立了滇国。滇国强盛时期，其辖地东至云南沾益、陆良、华宁、蒙自，西到今保山县，北至今云南剑川、姚安、禄劝，南抵红河北岸，即汉武帝时设置的益州郡范围内的各彝族部落。
公元前339～329年，楚威王派大将军庄乔带兵从湖南沿清水江进入贵州境内，并从贵州西部进入云南滇池地区。后因秦国控制了黔中地区，阻断庄乔归楚之路，庄乔及其所率士兵只得变服易俗，融入当地彝族之中。这就是古代史上首次彝、汉民族的大融合。汉武帝元封二年(公元前109年)，派巴蜀兵击灭滇王同姓部落劳浸、靡莫，迫使滇王归附，建益州郡。但摄于地方政权的传统势力，仍授滇王王印，由其仍旧统辖当地彝族各部落。
彝族是中华民族大家庭重要的一员，据2005年人口抽样调查数据，彝族人口有830多万，居住在北起大渡河流域，南到云南国境线，东自乌江，西抵澜沧江的西南地区，约50余万平方公里广袤的土地上。彝族支系繁多，自称有诺苏、纳苏、聂苏、罗武、倮倮、撒尼、尼泼、阿哲、勒苏等30多种，他称有黑彝、白彝、红彝、彝家、甘彝、罗武、花腰、撒尼、撒梅、阿西、阿哲、山苏、车苏等40多种称谓，全国共有21个彝族自治地方。