杀虫剂的种类很多，对害虫的作用各不相同，按其作用方式可分为以下几类。
（1）胃毒剂
通过害虫的消化系统进入虫体，使其中毒死亡的药剂，主要用来防治以咀嚼式口器咬食、啃食、蛀食的害虫。
（2）触杀剂
同过接触害虫表皮或渗入虫体，使其中毒死亡的药剂，如溴氰菊酯等。
（3）内吸剂
通过植物的叶、茎、根部吸收进植物体内，在植物体内输导、散布、存留，或产生代谢物，在害虫取食植物组织或汁液时，使其中毒死亡的药剂。主要用来防治刺吸式口器害虫。
（4）熏蒸剂
以气体状态通过害虫呼吸系统进入虫体内，使其中毒死亡的药剂。主要用来消灭苗木害虫和贮术场害虫，以及仓库种子害虫，如硫酰氟等。
（5）诱致剂
本身基本没有毒杀害虫的作用，但能引诱害虫前来，以便集中消灭的药剂，如昆虫性引诱剂、糖醋液等。
（6）拒食剂
害虫取食后能破坏其正常生理机能，消除食欲，以致饥饿死亡的药剂，如拒食胺等。
（7）不育剂
害虫经过取食或接触一定剂量后，可以使害虫所产的卵不能孵化的药剂，如六磷胺、喜树碱等对家蝇有显著的不育效应。
（8）昆虫生长调节剂
通过扰乱昆虫正常生长发育，使其生活能力降低或死亡的药剂，如昆虫几丁质合成抑制剂除虫脲等。